Его знают по ролям более чем в 100 фильмах, среди которых «Москва слезам не верит», «Человек с бульвара Капуцинов», «Двенадцать стульев» и «Ширли-мырли». Его голосом говорят кот Матроскин и Барбос. Он стоял у истоков «Современника» и создал собственный театр. Он стал учителем для десятков выдающихся российских актеров.
Олег Табаков учился в мужской средней школе в родном Саратове. Когда ему исполнилось 16, он начал ходить в театральный кружок «Молодая гвардия» — занятия проходили в местном Дворце пионеров и школьников. Будущий мастер старался не пропустить ни слова из того, что говорила педагог Наталья Сухостав — актриса Саратовского театра драмы. Уроки Табаков посещал с удовольствием — там и понял, чем он хочет заниматься всю жизнь.
Следующим этапом стала Школа-студия МХАТ. Там он попал на курс Василия Топоркова. В числе его студентов были Олег Ефремов, Лев Дуров, Николай Караченцов, Валентин Гафт и другие. Олега Табакова учитель называл одним из лучших учеников, которые у него когда-либо были.
Первую роль в кино Табаков получил на третьем курсе школы-студии. Талантливого юношу заметил режиссер Михаил Швейцер и предложил ему роль Саши Комелева в фильме «Тугой узел». Актер сыграл оппонента партийного руководителя района, главного злодея. Картину сняли по повести «Саша отправляется в путь» Владимира Тендрякова.
Театроведы работу Табакова оценили в целом положительно. Хотя герой был раскрыт не полностью — но только из-за того, что режиссер был больше сконцентрирован на другом персонаже, Павле Мансурове, которого сыграл Виктор Авдюшко.
Табаков был одним из шести молодых и дерзких, основавших новый театр «Современник». Главные принципы, которые царили там, были основаны на методе Константина Станиславского. Один из первых спектаклей — «Вечно живые» по пьесе Виктора Розова. Олег Павлович сыграл там студента Мишу. Кстати, потом на основе пьесы автор написал сценарий фильма «Летят журавли».
Эта роль еще больше раскрепостила Табакова, показала новые грани его таланта. Теперь он ведущий артист «Современника». На него приходят смотреть зрители, именно ему начинает подражать молодежь. Он играет в «Голом короле», «Обыкновенной истории», «Трех желаниях» и других постановках. А в 1970-м Олег Павлович стал директором театра, эту должность он занимал на протяжении шести лет.
В 39 лет Табаков понял: он уже достаточно много знает и умеет, чтобы делиться этим, и начинает преподавать. Еще через три года, в 1976-м, он набирает собственный курс из двадцати шести студентов (на базе ГИТИСа). У него занимались Игорь Нефедов, Алексей Якубов, Елена Майорова и другие. Теперь его слушают так же внимательно, как когда-то он — своего первого преподавателя.
Далее Олег Павлович стал ректором Школы-студии МХАТ, выпустил четыре курса. Его талант — как актерский, так и педагогический — оценили и за рубежом. Например, в США он открыл Летнюю школу имени К.С. Станиславского.
Московский театр-студия под руководством Олега Табакова (или просто «Табакерка») начался с большой уборки. Дело в том, что в распоряжении мастера оказался бывший угольный склад на улице Чаплыгина, помещение нужно было очистить и отремонтировать, чем и занялись собственноручно Табаков и его верный курс. За студией закрепилось неофициальное название «Подвал».
29 октября 1978 года стало особенным днем: зрителей пригласили на первый спектакль «…И с весной я вернусь к тебе…». В зале — десяток рядов деревянных лавок со спинками. Заполнятся ли они? Будут ли зрители?.. Но уже через месяц достать билеты на постановки в скромную «Табакерку» было не так-то просто. О спектаклях говорила вся Москва, о них писали лучшие театральные критики.
Первые десять лет Олег Павлович вкладывал в любимое детище собственные средства — до того времени, как оно получило официальный статус театра. Позже Табаков сказал о нем: «Подвал — плоть от плоти Художественного театра».
В 1997 году стало понятно, что нужно расширяться. От идеи до реализации прошло двадцать лет. 31-й сезон Театр под руководством Олега Табакова открыл в новом здании на Малой Сухаревской площади. На этот раз расчищать от мусора ничего не пришлось.
За свою карьеру Табаков исполнил роли более чем в 100 фильмах. Зрители помнят его, например, по картинам «Гори, гори, моя звезда», «Семнадцать мгновений весны», «Двенадцать стульев», «Д’Артаньян и три мушкетера», «Москва слезам не верит», «Ширли-мырли».
А еще Олег Табаков озвучивал мультфильмы. «Не пр-равильно ты, дядя Федор, бутер-рброд ешь», — мурлыкал кот Матроскин его голосом в мультфильме про Простоквашино. В «Бобике в гостях у Барбоса» он подарил голос Барбосу, в «Ученике волшебника» — коту Ваське. Последняя работа — господин Баскара в «Возвращении Буратино» 2013 года.
Творчество — любовь и страсть Олега Павловича, и он отдавался ему целиком, не щадя себя. Свой первый инфаркт он перенес совсем молодым — в 29 лет.
В 1969 году он стал заслуженным артистом РСФСР, получил Государственную премию СССР, потом — ордена «За заслуги перед Отечеством» I, II, III, IV степеней, премию Президента России в области литературы и искусства и многие другие награды. В 2000 году он начал совмещать художественное руководство (в том числе в МХТ имени А.П. Чехова), актерство, руководство кафедрой в Школе-студии МХТ.
Олега Павловича не стало 12 марта 2018 года. Он скончался в Москве на 83-м году жизни после продолжительной болезни. Похоронить его решено на Новодевичьем кладбище.